Ótimo texto sobre como margens funcionam em CSS.

At it’s core, margin collapsing is very easy to understand. Basically when two vertical margins meet up, instead of adding together, the largest margin takes precedent and the other one “collapses” to nothing.

É mais simples do que parece.

PS: É de bom tom ler o artigo em um Mozilla ou similares, por causa dos exemplos, já que o IE não é lá muito chegado a seguir padrões, como já era de se esperar da Microsoft. Mas isso é assunto para outro texto.